La larga lucha entre España e Inglaterra seguía cada vez más pausadamente, tras la muerte de Felipe II en 1598 y los palpables cansancio de ambos contendientes unidos a los problemas internos en Inglaterra, evidenciados en el intento de golpe de estado de Essex, antiguo amante de Isabel Tudor, y su inmediata ejecución. Y en ese estado, aún pudo España intentar un nuevo golpe en el flanco más débil de sus enemigos.
Una durísima guerra seguía en Irlanda, encargándose al general Carew (presente en Cádiz en 1596) la pacificación de Munster, cosa que logró combinando la negociación y la fuerza. A Londres envió los dos principales cabecillas locales, encerrados en la Torre de Londres y muertos allí en circunstancias no aclaradas.
Mientras, el jefe supremo inglés en la isla, Mountjoy, iba reduciendo a sangre y fuego la rebelión en el Ulster, haciendo recaer buena parte de la represión sobre la población civil.
Y cuando ya parecía todo a punto de perderse, llegó el tan esperado socorro español, tras años de contactos, embajadas, planes y llegadas clandestinas de buques con armas, dinero y asesores.
El 3 de septiembre de 1601 zarpó de puertos gallegos la expedición, conducida por 30 buques al mando de Diego Brochero y que llevaba un cuerpo de 4.432 españoles al mando del mismo Juan del Águila que tanto se había destacado en la dura campaña de Bretaña de pocos años antes. De nuevo los temporales fueron adversos, retrasando el viaje casi cuatro semanas y dispersando la flota. Por fin, el 17 de septiembre se dio vista a las costas irlandesas, pero un nuevo temporal vino a frustrar el desembarco. Pero ni Brochero ni del Águila eran hombres que renunciaran por tal motivo a la empresa, y jugándose el todo por el todo, desembarcaron con sólo 1.700 hombres en Kinsale, en la costa sur de la isla el día 21. En los días siguientes llegaron buena parte de los dispersos buques, reuniéndose en total poco más de 3.300 hombres. Desgraciadamente, los ocho buques de la escuadra de Pedro Zubiaur, entre ellos el galeón “San Felipe” y cuatro urcas, con otros mil hombres más, intentaron reunirse a la fuerza principal, pero de nuevo los temporales y vientos adversos se lo impidieron, debiendo volver a España separadamente.
Lo peor para Juan del Águila era que en los buques de Zubiaur, aparte de casi un cuarto de su fuerza, iban también la mayor parte de la pólvora para mosquetes y arcabuces, así como la cuerda para sus mechas y parte de la escasa artillería.
Otro problema es que se había desembarcado, obligados por las circunstancias, en una parte de la isla en que apenas había rebelión, y el apoyo de los irlandeses locales fue bastante débil. Por otra parte, las requisas inglesas habían dejado la zona sin caballos, que eran muy necesarios para los expedicionarios españoles. Juan del Águila pensó que lo mejor era atrincherarse en el viejo castillo de Kinsale, una fuerte posición, enviar mensajes a O’Neill y O’ Donnell para que se le reunieran, y esperarlos allí a ellos y a nuevos refuerzos desde España, mucho más no podía hacer. Por último, Irlanda era un semillero de seculares luchas entre distintos cabecillas familiares y dentro de cada clan por títulos y propiedades, algunos dudaban si unirse a la rebelión o, por el contrario, si congraciarse con los ingleses sería el mejor método de conseguir sus fines, con lo que la traición estaba siempre presente, como veremos.
El virrey inglés, Mountjoy, no dudó un momento y se trasladó con su ejército rápidamente al sur, con más de 6.000 infantes y 500 de caballería, aparte de cañones y otros equipos. Una potente escuadra al mando de Richard Lavison bloqueó Kinsale por mar, habiendo zarpado ya Brochero con la suya mucho antes. Por el contrario, la prometida ayuda de los rebeldes irlandeses se retrasaba por unas causas u otras, así que los españoles se resignaron a soportar un largo asedio, mientras se enviaba a España un patache solicitando ayuda.
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