Construido en los astilleros SECN de Ferrol fue botado el 28 de mayo de 1931 y se puso a disposición de la Armada en septiembre de 1936 en el bando Nacional. Sus características de crucero pesado le permitieron hacer el bloqueo naval en el Cantábrico apresando buques de la República. Fue responsable del hundimiento del destructor Almirante Ferrándiz en el Estrecho de Gibraltar en septiembre de 1936, del vapor soviético Komsomol frente a Orán el 12 de diciembre de 1936. Participó en bombardeos a la costa como la acontecida el 8 de febrero de 1937 frente a la carretera Málaga-Almería que con la ayuda de la aviación asesinaron entre 3000 y 5000 civiles que huían del ejército nacional que había tomado Málaga. Participó en la batalla del Cabo Machichaco el 5 de marzo de 1937 donde efectuó graves daños a los buques vascos que se le enfrentaron. El 15 de agosto de 1937 bombardeó la ciudad de Alicante. El 6 de marzo de 1938 participó en la batalla del cabo de Palos donde fue hundido el crucero Baleares de su misma clase County, ese mismo año bombardeó Barcelona

El 27 de mayo de 1941 partíó de Ferrol dirección 700 millas al noroeste en respuesta a la demanda de ayuda alemana para el rescate de supervivientes del destrúctor alemán Bismark de 2.206 personas de tripulación dado que el buque emblema de la Kriegsmarine estaba hundiéndose. Finalmente la Royal Navy rescató a 110 marineros marchando ante la muy probable presencia de submarinos alemanes. Los eféctos de la batalla más el mal estado de la mar impidieron el rescate de más naufragos. El Canarias contactó con tres submarinos alemanes y un avión que también acudieron en socorro pero fue infrúctuoso,  recogieron dos fallecidos que siguiendo instrucciones se devolvieron al mar rindiendoles honores. La acción del Canarias recibió la felicitación personal del Jefe de la Marina de Guerra alemana Reder y el ministro de Marina español recibió como gratitud dos fotos dedicadas una de Reder y otra de Hitler.

Pasada la guerra civil el 7 de diciembre de 1957 durante la guerra de Ifni realizó bombardeos de costa en apoyo de tropas terrestes participó frente a las costas de Agadir en unas maniobras con fuego real junto al crucero Méndez Núñez y los destructores Churruca, Almirante Miranda, Escaño, Gravina y José Luis Díez de la Clase Churruca para intimidar al gobierno de Marruecos.

En 1969 participó junto a los buques de transporte Aragón y Castilla de la evacuación de España en Guinea Ecuatorial. Ese mismo año en octubre participó en unas maniobras hispano-francesas frente a Barcelona.

Finalmente fue dado de baja del listado de la Armada  el 17 de diciembre de 1975 habiendo sido durante 40 años el buque insignea de la Armada española. Varias ciudades intentaron adquirirlo para hacer de el un museo pero finalmente fue vendido para su desguace conservandose algunas piezas para su recuerdo: La campana del buque, el telémetro y la caña del timón en el Museo Naval del Ferrol, el mobiliario de la Cámara del Almirante y la segunda torreta de proa de 203 mm en la Escuela Naval Militar de Marín y un cañon de 120 mm. en Las Palmas.

La clase Canarias española es una variación de la clase Countyconstruida para la Royal Navy al finalizar la Primera Guerra Mundial lo que les hizo muy activos en la Segunda cuya principal carácteristica visual era su embergadrura de 10.000 toneladas y sus tres chimeneas. Los dos que formaron parte para la Armada española se construyeron en Ferrol a través de la empresa Vickers-Armstrongs su subsidiaria Sociedad Española de Construcción Naval fueron el Canarias y el Baleares que disponían de una única y enorme chimenea que se modificó a dos tras la guerra civil.

Características básicas:

Eslora: 193,90 mts.

Manga: 19,52 mts.

Calado: 6,51 mts.

Puntal: 12,57 mts.

Armamento: 8 cañones de 203 mm. 8 cañones de 120 mm (4 por banda), 12 tubos lanza torpedos de 533 mm.

Propulsión: 8 calderas Yarrow, 4 turbinas Parsons, 4 helices

Dotación. 800 marinos

Nota: El crucero Baleares era gemelo al Canarias, fue botado en abril de 1932 y puesto en servicio para la Armada el 28 de diciembre de 1936. En su historial está la masacre contra la  población civil en la carretera Málaga-Almería (La desvandá) junto al crucero Canarias y Almirante Cervera en febrero de 1937. Participó en diferentes combates encontrando su final en la batalla del Cabo de Palos acontecida la madrugada del 6 de marzo de 1938 en que unos torpedos procedentes posiblemente del Lepanto le alcanzó en la parte central y en el depósito de municiones. Su naufragio provocó 786 muertos y 435 supervivientes gracias al auxilio de los destructores ingleses HMS Boreas y HMS Kempenfelt. El Boreas fue ametrallado por la aviación republicana mientras realizaba el salvamento que provocó la muerte de un marinero y cuatro heridos.