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En el momento de la publicación, Nueva Zelanda había registrado menos de 1500 casos confirmados de COVID-19 y 20 muertes. El 23 de marzo, un mes después de que el país registrara su primer caso, Nueva Zelanda se comprometió a una estrategia de eliminación. Pocos días después, la primera ministra Jacinda Ardern anunció un estricto cierre nacional cuando solo tenía 102 casos y cero muertes. Su rápida toma de decisiones ganó elogios internacionales, incluso de la OMS.
La decisión de Nueva Zelanda de adoptar un enfoque de eliminación fue un enfoque muy diferente a la planificación pandémica habitual, que históricamente se ha basado en un modelo de mitigación y se centra en retrasar la llegada del virus, seguido de una serie de medidas para aplanar la curva de casos y fallecidos.
Michael Baker, profesor en el departamento de salud pública de la Universidad de Otago en Wellington, que ha estado asesorando al Gobierno de Nueva Zelanda sobre su respuesta, dijo que se implementó un cierre total, que implica el cierre de escuelas y lugares de trabajo no esenciales, una prohibición de reuniones sociales y severas restricciones de viaje, permitieron al país considerar la eliminación. “Creo que fue la decisión correcta; tuvimos que ir duro ", dijo.
“Los dos mayores beneficios de seguir una estrategia de eliminación es que tienes pocos casos y pocas muertes y puedes hacer que el negocio vuelva a funcionar. La alternativa era que estamos atrapados con el virus y atrapados entre la mitigación y la supresión. La represión es bastante sombría.
Si bien la estrategia ha tenido sus críticos, para Baker, la evidencia fue abrumadora de que se podría lograr la eliminación.
Baker dijo que el bloqueo total permitió que el país pusiera en funcionamiento sistemas clave para gestionar eficazmente las fronteras y realizar el seguimiento, las pruebas y la vigilancia de contactos. Desde el 22 de enero, más de 150 000 personas han sido evaluadas en un país de solo 5 millones. Las pruebas se han centrado en personas con síntomas, con el seguimiento de contactos cercanos y ocasionales. Sin embargo, ahora se están introduciendo pruebas más generalizadas. El Ministerio de Salud está en conversaciones con los distritos para organizar las pruebas de comunidades específicas que corren un mayor riesgo de contraer el virus, como las que se encuentran en los ancianos de atención residencial y trabajadores de la salud. También se está considerando analizar muestras de alcantarillado para controlar el control y la eliminación.
La respuesta también fue una que colocó a la ciencia, el liderazgo y el lenguaje cuidadoso a la vanguardia.
Siouxsie Wiles, profesora asociada y directora del Laboratorio de Superbugs Bioluminiscentes de la Universidad de Auckland, dijo que uno de los éxitos clave del país ha sido la forma en que COVID-19 se enmarca en la población general.
"En otros países, la gente ha estado hablando de la guerra y la batalla, lo que pone a las personas en un estado mental negativo y temeroso", dijo.
"La respuesta oficial aquí se ha guiado por el principio de que no se estigmatiza y que nos unimos contra COVID-19".
Ardern ha aparecido regularmente en las redes sociales, sonriendo y compartiendo partes de su vida personal bajo encierro, pero sin subestimar la gravedad de la situación, lo que ha ayudado a generar confianza pública.
Baker estuvo de acuerdo en que el lenguaje era una parte crucial de la respuesta. Dijo que la forma en que el país comunica el concepto de eliminación será importante en el futuro.
Wiles estuvo de acuerdo. “No queremos que el público sienta que les están mintiendo. La eliminación para todos significa que se ha ido. Pero en términos epidemiológicos, significa reducir los casos a cero o casi cero en una ubicación geográfica. Todavía veremos casos ... pero solo casos en personas que han llegado del extranjero ". Los viajeros del extranjero serán puestos en cuarentena como parte de los esfuerzos para prevenir la transmisión en Nueva Zelanda.
A medida que Nueva Zelanda ahora alivia sus restricciones y su economía se reabre lentamente, hay discusiones sobre cómo puede abrir sus fronteras mientras se asegura que todos estén protegidos, especialmente las poblaciones susceptibles.
Australia, que está teniendo un éxito similar a Nueva Zelanda pero no está haciendo pública la idea de eliminación, ha estado discutiendo con su vecino sobre la reapertura de los viajes entre los dos países. Baker prevé que, con el tiempo, un pequeño número de países de la región alcanzará un acuerdo para permitir los viajes con medidas de control específicas.
Las autoridades han pedido vigilancia ya que las violaciones de las reglas de cierre continúan aumentando. Cuando el país aflojó algunas de sus restricciones la semana pasada, algunos establecimientos de comida rápida se quedaron sin comida mientras la gente acudía en grandes cantidades para comprar hamburguesas y papas fritas. “Ya casi llegamos. Todavía no estamos en la línea de meta ", dijo Wiles. "No veremos el éxito que hemos tenido durante algunas semanas".