Cuán cerca está el mundo de un colapso catastrófico de las gigantescas corrientes oceánicas es desconocido, lo que hace que detener el calentamiento global sea más crítico que nunca, dicen los científicos
La grave perturbación de las corrientes oceánicas de Gulf Stream que son cruciales para controlar el clima mundial debe evitarse "a toda costa", advirtieron científicos de alto rango. La alerta sigue a la revelación de esta semana de que el sistema está en su punto más débil jamás registrado .
Los últimos colapsos de la red gigante han tenido algunos de los impactos más extremos en la historia del clima, con Europa occidental particularmente vulnerable a un descenso a los inviernos helados. También es probable que un sistema significativamente debilitado cause tormentas más severas en Europa , un aumento más rápido del nivel del mar en la costa este de EE. UU. Y un aumento de la sequía en el Sahel en África .
La nueva investigación preocupa a los científicos debido al enorme impacto que el calentamiento global ya ha tenido sobre las corrientes y la imprevisibilidad de un futuro "punto de inflexión".
Las corrientes que llevan agua cálida del Atlántico hacia el norte hacia el polo, donde se enfrían, se hunden y regresan hacia el sur, es el control más significativo sobre el clima del hemisferio norte fuera de la atmósfera. Pero el sistema, formalmente llamado Atlantic Meridional Volcamiento Circulación (Amoc), se ha debilitado en un 15% desde 1950, gracias a la fusión del hielo de Groenlandia y el calentamiento de los océanos que hace que el agua del mar sea menos densa y más boyante.
Esto representa una desaceleración masiva, equivalente a detener tres veces todos los ríos del mundo o detener 15 veces el río más grande, el Amazonas. Tal debilitamiento no se ha visto en al menos los últimos 1.600 años, que se remontan a lo que los investigadores han analizado hasta ahora. Además, los nuevos análisis muestran que el debilitamiento se está acelerando.
"A partir del estudio del clima pasado, sabemos que los cambios en el Amoc han sido algunos de los eventos más abruptos e impactantes en la historia del clima", dijo el profesor Stefan Rahmstorf, del Instituto Potsdam para la Investigación del Impacto Climático en Alemania y uno de los los oceanógrafos más importantes del mundo, que lideraron algunas de las nuevas investigaciones. Durante la última glaciación, las temperaturas invernales cambiaron hasta 10ºC en tres años en algunos lugares.
"Estamos lidiando con un sistema que en algunos aspectos es altamente no lineal, por lo que jugar con él es muy peligroso, porque es muy posible que provoque algunas sorpresas", dijo. "Desearía saber dónde está este crítico punto de inflexión, pero desafortunadamente eso es lo que no sabemos. Debemos evitar interrumpir el Amoc a toda costa. Es una razón más por la que debemos detener el calentamiento global tan pronto como sea posible ".
El oceanógrafo Peter Spooner, del University College de Londres, comparte la preocupación : "El alcance de los cambios que hemos descubierto sorprende a muchos, incluyéndome a mí, y apunta a cambios significativos en el futuro".
Un colapso en el Amoc significaría mucho menos calor llegando a Europa occidental y sumiendo a la región en inviernos muy severos, el tipo de escenario representado de manera extrema en la película The Day After Tomorrow. Un colapso generalizado de los ecosistemas de aguas profundas también se ha visto en el pasado.
Pero a medida que el Amoc se debilita, en realidad podría aumentar las olas de calor del verano. Eso es porque toma tiempo para que el enfriamiento de las aguas del norte también provoque el enfriamiento en las tierras adyacentes. Sin embargo, las aguas más frías afectan la atmósfera de una manera que ayuda a que el aire caliente se inunde en Europa desde el sur, una situación que ya se ha visto en 2015 .
Otra investigación reciente esta semana mostró que la enorme capa de hielo de Groenlandia se está derritiendo a la velocidad más rápida durante al menos 450 años . Esta afluencia continuará debilitando el Amoc en el futuro hasta que se detenga el cambio climático causado por los humanos, pero los científicos no saben qué tan rápido será el debilitamiento o cuando llegue al punto de colapso.
"Muchas personas han intentado verificarlo con modelos de computadora", dijo Rahmstorf. "Pero difieren mucho porque depende de un equilibrio muy sutil de densidad: la distribución de temperatura y salinidad en el océano. No podemos modelar esto con confianza en este momento ".
"Esperamos progresar de alguna manera, pero he estado en esta área durante más de 20 años y todavía no entendemos por qué los modelos difieren tanto en la sensibilidad del Amoc", dijo.
Sin embargo, Rahmstorf dijo que el acuerdo climático internacional acordado en 2015 ofrece alguna esperanza si se aumenta y se logra su ambición: "Si podemos mantener el aumento de la temperatura muy por debajo de 2C como se acordó en el acuerdo de París, creo que corremos un pequeño riesgo de cruzar este punto de inflexión del colapso "
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