En los últimos tres años, ninguna criatura nació en los cardúmenes cada vez más reducidos de las ballenas asesinas negras y blancas, con sus chorros de gotitas, frente a la costa noroeste del Pacífico.
En general, de cuatro a cinco cachorros nacían anualmente en esta inusitada población urbana de orcas - los cardúmenes denominados J, K y L. Ahora, sin embargo, el número de orcas disminuyó a sólo 75, el menor de los últimos 30 años, y su declinación parece inexorable, desconcertante.
En el caso de las especies amenazadas desde 2005, las orcas, o las ballenas asesinas, están esencialmente muriendo de hambre, pues su alimento más importante, el salmón rey, está desapareciendo.
En mayo, el gobernador Jay Inslee, del Estado norteamericano de Washington, creó una Fuerza Tarea Permanente para las Orcas, un grupo de funcionarios provinciales, federales, tribales y estatales, con el fin de intentar contener la pérdida de este amado animal típico de la región región. "Creo que traemos las orcas en el alma en nuestro Estado", dijo.
Estas ballenas se enfrentan también a una nueva amenaza. Un acuerdo concluido recientemente entre el gobierno canadiense y Kinder Morgan para expandir el oleoducto Trans Mountain aumentará en siete veces, según estimaciones, el tráfico de petroleros en su hábitat, donde estarán expuestas a un ruido excesivo ya posibles fugas. Las obras comenzarán en agosto, a pesar de la oposición del gobernador Inslee y de diversos ambientalistas.
A finales de los años 1990, la población de orcas llegaba a unos cien individuos. Siguiendo el salmón, migran en el Mar de Salish hasta la costa norte de la Columbia Británica y a menudo suben a la superficie al sur de Puget Sound, frente al centro de Seattle, principalmente en los meses de primavera y verano. Los machos, que pueden llegar a pesar de diez toneladas, viven cerca de 30 años, y las hembras, de hasta siete toneladas, viven mucho más, hasta los 50 o 60 años, aunque una de ellas, Granny, del cardumen J, ha vivido hasta los 105 años.
Los cachorros no sólo son menos numerosos actualmente, como también los signos de cruzamientos consanguíneos apuntan hacia una población debilitada. En los años 1970 y 1980, parques temáticos, como el Sea World, capturaron cerca de 40 orcas de la región, lo que pudo haber contribuido a reducir el depósito genético de los cardúmenes. Los investigadores temen que las hembras que podrían reproducirse ya hayan pasado de la edad, y no serán reemplazadas.
El factor que más influye en su declinación es, tal vez, la desaparición del salmón rey, que puede llegar a medir un metro de longitud. "Ellos son grandes consumidoras del salmón del rey", dijo Brad Hanson, investigador del Northwest Fisheries Science Center. Las orcas necesitan comer 30 al día. La caza de peces más pequeños en cantidad suficiente para satisfacer sus necesidades requiere más energía.
Además, el mundo submarino de esta región se está volviendo más ruidoso, en particular el área entre las Islas San Juan y la Isla de Vancouver, llamada Haro Strait, uno de los territorios favoritos de las orcas que buscan su alimento.
"Este es, esencialmente, un gran canal rocoso donde el sonido reverberó", explicó Hanson. "Sumando el tráfico de las embarcaciones comerciales, de los barcos de ocio y de las operaciones de observación de las ballenas, tenemos un lugar extremadamente ruidoso".
Los investigadores creen que la cacofonía producida por el tráfico de las embarcaciones interfiere en la ecolocalización y hace más difícil para las ballenas detectar y comunicar su ubicación a los otros miembros del cardumen. Puede incluso causar una pérdida auditiva.
Las autoridades aumentaron la distancia que las embarcaciones, incluidos los barcos de observación y los kayaks, necesitan mantener las ballenas.
"La simple presencia de barcos puede hacer que pasen menos tiempo alimentándose", explicó Lynne Barre, una coordinadora de la recuperación de las orcas. "Y dificultar la comunicación. Cuando los barcos están cerca, ellos necesitan emitir un llamado más alto y más prolongado".
Otro factor es la contaminación de Puget Sound. Las ballenas que viven frente a las costas de Seattle, Tacoma y otras ciudades son ballenas urbanas, amenazadas por la basura municipal e industrial y por la fuga ocasional de las plantas de tratamiento de las aguas residuales en el océano. Las ballenas asesinas deben soportar uno de los niveles de contaminación más elevados que cualquier otro animal marino. Intentar mantener una población de ballenas a la sombra de una de las ciudades de mayor crecimiento de Estados Unidos tal vez sea imposible.
"Se trata de un problema que afecta a todo un ecosistema", afirmó Hanson. "La situación ha salido del control, necesitamos hacer que las orcas vuelvan al lugar donde podamos sostenerlas, pero el tiempo es escaso".
Respuestas
Si hasta la pesca de sardinas está controlada porque sinó nos quedamos sin la especie estos pobres animales peor lo tienen y eso sin comentar el anisaquis que tiene invadidos los mares.