Los centros de las ciudades de Francia están a punto de obtener uno de los mayores cambios de imagen en su historia. Tras un anuncio el mes pasado, el país está lanzando un vasto plan de € 5 mil millones llamado Acción Coeur de Ville (Acción: Corazón de la Ciudad) con la intención de renovar 222 núcleos de ciudades en los próximos cinco años con nuevas tiendas, oficinas, espacios de trabajo conjunto y viviendas renovadas.
La cantidad de dinero y el gran número de ciudades involucradas en el plan son impresionantes, y revelan algo poco discutido fuera de Francia. A pesar de la reputación justificada del país para el encanto urbano, muchos núcleos urbanos franceses están en mal estado. Pasaron por una serie de errores que parecerán extrañamente familiares para los norteamericanos.
La idea de que muchas ciudades francesas luchan puede parecer desagradable para muchas personas. Recorra el corazón de París, o las principales ciudades como Nantes o Estrasburgo, y se sorprenderá por su aparente éxito. Las calles bullen y están salpicadas de pequeñas empresas y mercados, mientras que el inventario de viviendas es atractivo y está en buenas condiciones.
Vaya más abajo en la escala de población a lo que los franceses llaman Villes Moyennes, "ciudades promedio" con poblaciones entre 15,000 y 100,000, y allí encontrará fallas en el núcleo urbano francés. Estas ciudades son demográficamente significativas y económicamente vitales. Contienen el 23 por ciento de la población de Francia y el 26 por ciento de sus empleos. En este momento, sin embargo, no lo están haciendo bien. En conjunto, informan índices de pobreza y vacantes más altos que el promedio nacional, tasas más bajas de jóvenes graduados y una tasa de desempleo preocupante 82% más alta que la de Francia en general.
Algunos de estos problemas pueden explicarse por la desindustrialización. Muchas de estas ciudades de tamaño mediano se encuentran en el antiguo corazón industrial de Francia, ahora asediado, en el noreste. Todavía se debe culpar a la puerta de las actitudes de planificación de larga data de Francia. Las ciudades más pequeñas han sido menoscabadas en parte por una actitud extremadamente relajada hacia la expansión urbana, una que ha chupado la vida de los núcleos de la ciudad y ha dejado muchas actividades clave en la periferia, solo que realmente accesible en automóvil. Esto podría no parecer un fenómeno clásico francés, pero Francia no solo está reflejando una tendencia a la expansión que es común en todo el Oeste. En ciudades más pequeñas, se ha superado a sus vecinos.
Eso se debe a que cuando Francia avanzó hacia la planificación de infraestructura clásica amigable para automóviles del siglo 20, se movió temprano y se movió con fuerza. Con una gran industria automovilística nacional, la Francia de la posguerra fue un pionero europeo en la creación de una red nacional de centros comerciales y parques comerciales fuera de la ciudad, todos bien conectados con lo que entonces se consideraba una nueva red vial ejemplar.
El país (junto con Bélgica) fue un pionero de la gran tienda, desplegando grandes complejos comerciales llamados Hypermarchésque vendían de todo, desde ropa hasta cruasanes desde la década de 1960, un fenómeno que no surgió en Gran Bretaña o Alemania hasta la década de 1980 o luego. No fue solo la venta minorista lo que dejó los centros de las ciudades. Servicios como centros deportivos y agencias de empleo -y en casos como Besançon , incluso estaciones de ferrocarril- también se mudaron por decreto municipal hacia las nuevas circunvalaciones, creando una situación donde el primer anuncio de llegada a cualquier ciudad francesa hoy no es un muro de la ciudad o franja de villas, pero una muralla de estacionamientos y tiendas de mejoras para el hogar.
Entonces, ¿por qué las ciudades más pequeñas de Francia desarrollaron tal apetito por la expansión? Según Oliver Razemon, autor de Comment La France y Tué Ses Villes ("Cómo Francia mató a sus pueblos"), las fuerzas motrices son una combinación de la tardía urbanización de Francia y las suposiciones culturales impulsadas a través del sistema educativo.
"Hace 100 años, la mayoría de los franceses todavía vivían en el campo", dijo Razemon a CityLab. "Esto crea una actitud muy diferente en Francia, por ejemplo, en Alemania o Italia, donde las ciudades a menudo son mucho más antiguas que el estado nación recientemente fundado. En Francia, por el contrario, no hay mucho apego a las ciudades como en otras partes ". El sistema político de Francia también puede haber contribuido a esta actitud. Cuando el país se dividió en nuevas unidades llamadas départements después de la revolución, fue en parte un proceso de racionalización y en parte un intento de romper los históricos vínculos regionales entre distritos y reemplazarlos por una estructura gobernada por personas designadas del gobierno central. Este no fue un proceso diseñado para crear una afiliación más cercana a las ciudades más pequeñas.
"El último gobierno pensó que solo se trataba de tiendas. Este gobierno actual al menos se da cuenta de que también se trata de comodidades y vivienda ".
A los franceses, dice Razemon, también se les ha enseñado que su país tiene una abundancia desbordante de espacio libre. "Los franceses siempre han tenido la sensación de que el suyo es un gran país, y que, por lo tanto, hay mucho espacio para hacer lo que quieran. Ciertamente, eso es lo que se enseñaba hace 40 años, que Francia era un lugar muy grande y muy diverso desde el punto de vista geográfico ".
Hay alguna justificación para esta actitud. En comparación con los Estados Unidos no costeros, Francia puede parecer muy poblada, pero para los estándares de Europa Occidental tiene una notable amplitud. La comparación de Francia metropolitana (es decir, restando los territorios de ultramar del país) con el Reino Unido es instructivo. Ambos países tienen una población similar: 65,6 millones en el Reino Unido frente a 65 millones en el área metropolitana de Francia, pero el área territorial de Francia es más de dos veces y media mayor. Como las autocomparaciones directas de Francia son principalmente con los Países Bajos vecinos, densamente poblados, el sur de Inglaterra y el oeste de Alemania, es comprensible que los franceses hayan sentido que tenían un poco de margen de desarrollo. La ahora notoria tendencia de Francia a expandirse también tuvo una tendencia optimista hace 50 años. El país se alejaba de un siglo más bien sombrío y asolado por la pobreza y quería adquirir los mejores adornos de la modernidad, que en las décadas de 1960 y 1970 se consideraba comúnmente que significaba más automóviles y más comodidades hechas a la medida del automóvil.
Los efectos del desarrollo sin control todavía han sido claramente perjudiciales en las ciudades más pequeñas. Las empresas más pequeñas por las que Francia es famosa -ya menudo prospera en las principales ciudades- cerraron al por mayor, ya que los empleos se trasladan a la periferia urbana lejos de los restaurantes y cafés que habrían mantenido si trabajaran en los centros de las ciudades. Como resultado, señala Razemon, los carniceros y panaderos han sido cerrados en muchos centros de las ciudades, reemplazados por salones de tatuajes o casas de empeño, o simplemente han quedado vacíos. En lugares como la ciudad del extremo norte de Arras(incluido en el nuevo plan de acción) las tasas de vacantes han alcanzado el 20 por ciento de todos los bienes inmuebles. Y aunque los edificios históricos todavía se conservan en buenas condiciones, las plazas públicas han sido ocupadas por los estacionamientos. Mientras tanto, las estructuras de principios del siglo XIX y principios del XX a menudo se agotan, dejando partes de los barrios antiguos más bellos (como los de Perpignan ) con una reputación de lugares de vida indeseables y de baja calidad.
La ciudad de Auxerre, a unos 100 kilómetros al sureste de París, también se alza para recibir dinero del plan. (Charles Platiau / Reuters)
Lo que hace que este proceso sea más llamativo es que Francia ha sacado la oreja de una bolsa de seda: su cofre del tesoro urbano todavía es rico en belleza. Lejos de los campos de batalla de la guerra mundial, viajar de una ciudad a otra es como correr por un hilo de joyas en el que cada piedra es distintiva y deliciosa. Cuando se trata de la pura consistencia del encanto, solo las ciudades más pequeñas de Portugal pueden igualar realmente el tesoro de Francia dentro de Europa, y solo Italia puede superarlo.
Una mirada a las ciudades incluidas en el plan de acción confirma esto. Mire esta improbable gran plaza colocada en medio de la monotonía Angoulême (población 42,000), las casas germánicas con entramado de madera a lo largo de la orilla del río en la ciudad alsaciana de Colmar (68,000), la ladera dramática de Laon (25,000) o la cuadrícula orden planeado de Villefranche de Rouergue (12,000). Incluso las ciudades en regiones menos comunes, como el extremo norte de Bethune (26,000), resultan ser ricas en carácter y variedad .
No todas estas ciudades están luchando, por supuesto. Las ciudades que tienen un gran flujo de turistas lo hacen bien, al igual que las ciudades muy remotas (donde las personas se han quedado en el centro) y los lugares donde las montañas o los lagos doblan con el potencial de expansión. Pero muchos todavía necesitan un reinicio.Action Coeur de Ville debería hacer mucho para ayudar. Los fondos proporcionarán nueva infraestructura, restaurarán viviendas antiguas y la equipararán a los estándares energéticos contemporáneos. Las prioridades de planificación se cambiarán y se proporcionarán incentivos financieros para alentar a las tiendas y negocios a reabrir en el centro de la ciudad. Las ciudades estarán equipadas con nuevos espacios de trabajo conjunto, mientras que se lanzará una competencia internacional para arquitectos y diseñadores, para proporcionar nuevas plantillas sobre cómo se vería una ciudad revitalizada de tamaño mediano.
Esto suena prometedor, pero ¿será suficiente? Olivier Razemon es cautelosamente optimista. "Cuando se trata de ciudades más pequeñas", dice, "el último gobierno pensó que solo se trataba de tiendas. Este gobierno actual al menos se da cuenta de que también se trata de comodidades y vivienda. Pero aún hay muchos pasos por tomar. Las ciudades tendrán que hacer un mayor esfuerzo para garantizar que las nuevas empresas no ubiquen su sede fuera de la ciudad, por ejemplo ".
Incluso con un proyecto del tamaño de Action Coeur de Ville , Francia todavía tiene mucho camino por recorrer. Pero si puede llevar solo la mitad de la energía optimista que inyectó en las políticas amigables con los automóviles a fines del siglo XX y canalizarla para que vuelva a inspirar vida en los corazones de sus ciudades más pequeñas, debería ser algo bueno.
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