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Comenzó con un rayo el 7 de junio y terminó con un incendio que eventualmente abarcó un asombroso 48,000 acres del sudeste de Arizona. Para el momento en que el incendio se había extinguido en julio pasado, miles de árboles se habían perdido o dañado, lo que afectaba el hábitat ya degradado de la ardilla de Monte Graham, en peligro crítico ( Tamiasciurus hudsonicus grahamensis ). Las encuestas realizadas en septiembre pasado en los bosques altos de las montañas Pinaleño, a unas tres horas al este de Phoenix, revelaron que la población de ardillas había caído a aproximadamente 35 animales y que al menos el 80 por ciento de su hábitat había sido dañado por la incendios.

¿Podría ser este el final de la ardilla Mount Graham, que una vez se pensó que estaba extinta y que ha estado protegida por la Ley de Especies en Peligro desde 1987?

La respuesta a esa pregunta puede no estar en la montaña sino en los pasillos del Arizona Center for Nature Conservation del Phoenix Zoo, donde cinco ardillas de Mount Graham forman el núcleo de un programa de aseguramiento de cautivos que podría ayudar a salvar a la especie de la extinción.

Solo hay una trampa: tenemos que encontrar la manera de hacer que se reproduzcan primero.

Eso no ha sido fácil, dice Stuart Wells , ex director de conservación y ciencia del zoológico, que estuvo a cargo del programa hasta el mes pasado. Las ardillas, resulta ser extremadamente solitarias, terribles y territoriales que atacan e incluso matan a otras ardillas, incluyendo parejas potenciales, que invaden su territorio. Eso hace que sea imposible mantener a los animales cautivos juntos en el mismo recinto, o incluso a la vista el uno del otro. Además de esa pequeña complicación, los animales también son increíblemente sensibles a los cambios ambientales como la temperatura y el sonido. Y hasta hace poco, simplemente no sabíamos cómo mantener a la especie sana en cautiverio, y mucho menos lograr que se reproduciera.

Afortunadamente, hemos aprendido mucho desde que las ardillas fueron llevadas al cautiverio en 2011. Wells dice que una de las nuevas informaciones más sorprendentes que hemos descubierto es que las ardillas hembras no solo entran en celo una o dos veces al año, sino que la mayoría de la evidencia científica anterior indicó. En cambio, parece que cambian de ciclo cada 25 días.

Wells y su equipo encontraron esta nueva información en los primeros días del programa cautivo, antes de que tuvieran un permiso federal para realmente criar los animales (un paso requerido bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción). Como parte del monitoreo de salud en curso, probaron los excrementos de las ardillas femeninas en busca de esteroides llamados metabolitos fecales -una técnica que Wells utilizó por primera vez en los guepardos- que revelaron cuando los animales eran fértiles. Esta es información que nunca podría haber sido recopilada en la naturaleza, señala.

"Realmente nos sorprendimos mucho cuando obtuvimos los resultados del primer año y nos dimos cuenta de que en realidad estaban haciendo ciclismo de manera periódica durante todo el año", dice Wells. Eso significaba que tenían más de una oportunidad al año para intentar criar.

Después del tiempo, el siguiente desafío fue averiguar cuáles de los tres machos del zoológico serían los pretendientes bienvenidos a las dos hembras en la temporada de cría. De nuevo, no es una tarea fácil, ya que los hombres y las mujeres tenían que mantenerse separados la mayor parte del tiempo para minimizar la agresión entre ellos. Wells y su equipo resolvieron ese problema con más pruebas con esteroides, que revelaron que los machos se volvían mucho menos agresivos cuando las hembras eran más receptivas a la reproducción.

Esa era información suficiente para tratar de juntar un par. En el primer intento del zoológico, en 2016, lograron un exitoso intento de reproducción, y la hembra quedó embarazada.

Sin embargo, no llegó a término. Trágicamente, el aire acondicionado del zoológico se apagó y las temperaturas en los recintos de las ardillas se elevaron por encima de niveles confortables. "Solo llegó a 82 grados en los recintos, pero estos son animales que viven a 10,000 pies", dice Wells. Con temperaturas superiores a las que normalmente encontrarían las ardillas en las montañas, el embarazo fracasó. Otra prueba de sus esteroides fecales reveló por qué: los niveles de cortisol de estrés de la mujer habían disparado hasta 10.000 nanogramos, muy por encima de su nivel normal de solo 488, debido al calor.

Un segundo intento también falló debido a un estresor diferente: el ruido. "Nuestra temporada de cría el año pasado comenzó en marzo y concluyó en octubre", dice Wells. Eso se superpuso con el tiempo en que el zoológico estaba construyendo un nuevo recinto para contener a las ardillas. "No fue una construcción pesada", dice, pero era demasiado ruidoso para los animales. "Si puedes imaginar cuánto ruido oyes en el bosque cuando estás caminando, es más o menos donde han evolucionado. Tienden a evitar cualquier sonido por encima de los 70 decibelios, pero en este contexto cautivo su tendencia a querer alejarse de ese sonido se vería comprometida porque no pueden ir a otro lugar ".

Ese estrés era demasiado: los animales simplemente no estaban de humor.

Esos primeros intentos no funcionaron, pero ayudaron a mejorar el conocimiento de lo que será necesario en el futuro para permitir que las raras ardillas se reproduzcan. "Lo que esperamos es que la próxima temporada tenga todo listo y esté listo para obtener una reproducción exitosa, y esa será la próxima parte de la historia", dice Wells.

Y si tienen éxito en la cría, podría ser un cambio de juego para la conservación de la ardilla de Mount Graham. Las hembras cautivas podrían dar a luz algunas veces al año, produciendo de dos a cuatro crías, algunas o todas las cuales eventualmente podrían ser devueltas a su hábitat natural. "El objetivo del programa es producir animales que puedan sobrevivir en libertad", dice Wells.

Aquí hay otro giro interesante: la investigación realizada para beneficiar a la población cautiva también podría ser valiosa para las pocas ardillas silvestres restantes, no en términos de hacer que se reproduzcan, sino de asegurarse de que tengan suficiente comida en la cima de la montaña, que estaba muy degradada. por construcción incluso antes de los incendios. "Parte del trabajo que hicimos al principio fue desarrollar un programa de nutrientes para mantener a estos hombres con el peso correcto en cautiverio sin ser demasiado pesados", dice Wells. Esa información podría ser útil para proporcionar alimentos suplementarios a las ardillas silvestres cuyas fuentes de semillas se perdieron o dañaron en los incendios. "Nuestros socios con US Fish and Wildlife y Arizona Fish and Game han identificado en qué áreas están activas las ardillas.

Y no solo este invierno, Wells dice que podría llevar hasta 70 años para que los árboles en Mount Graham se recuperen lo suficiente como para proporcionar suficiente alimento para las ardillas y la cubierta protectora de los depredadores aéreos. "Eso es ... desalentador", dice. "¿Cómo se puede mantener a estos tipos durante 70 años, y ninguno de nosotros estará presente, al menos no lo haré, para decir 'sí, eso funcionó'? Tienes que tener fe de que lo que estás haciendo ahora va a tener un impacto positivo. Realmente, eso es todo lo que puedes hacer ".