La situación de grave crisis política en Mali entre 2012 y 2013 estubo provocada por una declaración de independencia en el norte, un golpe de estado y el incremento de acciones terroristas por tres movimientos yihadistas generó las resoluciones 2071 y 2081 del Consejo de Seguridad de la ONU y de la petición expresa del Gobierno de Malí propició la participación de la Unión Europea iniciandose en enero de 2013 y liderada por Francia creando la operación Serval con el objetivo de detener el avance del movimiento yihadista Ansar Dine que tras hacerse fuerte en el norte avanzaba hacia la capital Bamako; esta misión quedó unificada a otras francesas en África occidental tomando la denominación de operación Barkhane.

Tanto en la primera como en la segunda operación, España apoyó a la misión francesa enviado un contingente el destacamento 'Marfil' con base en Dakar, Senegal disponiendo de un C-130 Hércules o un C295 y una dotación de unas 50 personas que se releva cada 4 meses siendo la primera misión de transporte estratégico y táctico en apoyo a las fuerzas francesas la realiza el 29 de enero de 2013. El espacio aéreo que puede cubrir el destacamento abarca la zona del Sahel: Malí, Níger, Burkina Faso, Chad y Mauritania.

El Destacamento Marfil colabora con las unidades españolas destacadas en la misión  EUTM-Malí de ayuda al ejército maliense a mejorar sus capacidades militares.