La invasión de Irak por medio de una coalición internacional liderada por EE.UU. se produjo entre el 20 de marzo y el 1 de mayo de 2003. El motivo de la invasión fueron los argumentos presentados por el presidente norteamericano George W. Bush que aseguraba que Irak entonces presidida por Saddam Hussein disponía de armas de "destrucción masiva" que ya utilizó durante la guerra contra Irán (22 de septiembre de 1980 - 20 de agosto de 1988) donde cometió genocidio sobre todo contra la población kurda en la que fueron asesinados más de 100.000 personas víctimas de armas químicas (gas mostaza, sarin, tabun y VX). El enfrentamiento anterior entre EE.UU. e Irak se produjo en la llamada Guerra del Golfo como respuesta a la invasión de Kuwait el 3 de agosto de 1990, entonces y bajo mandato de la ONU se organizó otra coalición internacional que expulsó a Irak del emirato y que se inició el 16 de enero de 1991.

La invasión de Irak en 2003 no contó con el mandato del Consejo de Seguridad de las Naciones Unidas y supuso una ruptura entre países incluso dentro de la OTAN. Con la escusa de la posesión de armas de destrucción masiva sin aporte de pruebas y que finalizada la invasión se demostró tales armas no existían sólo unos pocos países apoyarón a EE.UU. que se reunieron en el 16 de marzo de 2003 en la llamada Cumbre de las Azores entre los presidentes de los Estados Unidos, Reino Unido, España y Portugal. El presidente español José María Aznar confirmó su apoyo aunque no de una forma militar directa en la invasión sinó a nivel a ayuda humanitária. El apoyo del gobierno español fue en contra de opinión de la población española que cada noche manifestava su oposición mediante las entonces famosas "caceroladas" y que se mantuvieron hasta el final de la invasión militar; este fue uno de los principales motivos por los que no fue reelegido. Sin declaración de guerra se inició la invasión mediante el bombardeo de la ciudad de Bagdad  utilizando misiles Tomahawks lanzados desde buques y submarinos al que se unió la supremacía aérea de los norteamericanos. Se produjeron numerosos errores entre los que cabe destacar la muerte del periodista español José Couso y del también periodista ucraniano Taras Protsyuk cuando un tanque Abrams estadounidense disparó en Bagdad contra el hotel Palestina donde se alojaba la prensa y que lo realizó sin ningún motivo coherente. El 1 de mayo de 2003, el presidente George W. Bush proclamó el final de los principales objetivos militares. El o los responsables de dicho disparo no ha sido juzgado.

Al mando del contraalmirante Juan Antonio Moreno Susanna la participación del ejército español se inició el 9 de abril  de 2003 con la llegada al puerto de Um Qsar de los buques petrolero Marqués de la Ensenada, la fragata Reina Sofía y el buque de asalto anfibio Galicia que actuó como hospital de campaña dirigido por el Escalón Médico Avanzado del Ejército de Tierra. Se dispuso de 900 militares para la misión que también ofrecieron la entrega de comida y medicinas a la población. El 15 de julio de 2003 se dió por finalizada iniciando su regreso a Rota.

La participación española continuó mediante la creación de la Brigada Plus Ultra I al mando del general Alfredo Cardona y formada por 1.300 militares españoles y 1.200 centroamericanos (Honduras, El Salvador, República Dominicana y Nicaragua) con el objetivo de reconstrucción del país y mantenimiento de la seguridad se establecieron en campamentos contruidos por una primera avanzadilla de 60 soldados en las ciudades de Diwaniya y Nayaf quedando encuadrada en la División Multinacional hispano-polaca  Este primer contingente español fue relevado el 15 de diciembre por la Brigada Plus Ultra II al mando del general Fulgencio Coll y tomando como base personal de la Brigada de Infantería Mecanizada Extremadura XI al que quedaron incorporados personal de Operaciones Especiales, Helicópteros, Ingenieros, Apoyo Logístico, etc.

El 4 de abril de 2004 un grupo de milicianos del Ejército de al-Mahdi intentó tomar la base española Al Andalus en Nayaf, el capitán estadounidense Matthew Eddy que se encontraba en la azotea fue abatido por un francotirador que fue eliminado de la misma forma por un miembro del MOE. Una patrulla salvadoreña que regresaba a la base se vió sorprendida y fue rodeada pereciendo una de sus soldados. Finalmente el ataque pudo ser repelido empleandose a fondo los BMR y VEC españoles. Por su acción el Coronel Asarta, el Alférez Guisado y el Sargento Vergara recibieron la Cruz del Mérito Militar con distintivo rojo. 

El 18 de abril se ordenó el repliege para lo que fueron enviados 1.000 legionarios siendo la principal misión la seguridad de los desplazamientos sufriendo numerosas emboscadas y que quedaron concentrados en la base España para después dirigirse a la base norteamericana Camp Virginia en Kuwait. Los destacamentos españoles de Bagdag, Nayaf y Babil fueron ocupados por personal nortemericano a fín de evitar ser tomados por las milicias del Imán Muktada al Sader. El 27 de abril finalizó el repliege